Imanol Lopez: L’inamovible numéro 1
Comme pour son compère, Iñaki Goikoetxea, l’organisation des Internationaux de cesta punta de Saint-Jean-de-Luz est heureuse de pouvoir compter sur la présence d’Imanol Lopez, l’actuel numéro 1 au poste d’arrière. On ne l’avait pas vu depuis 2012, lui qui était habitué de la cancha entre 2004 et 2006. « Je suis content de jouer à Saint-Jean où j'ai joué depuis l'âge de 14 ans. J’y étais invité depuis tout petit, dit Imanol. Je préfèrerai jouer deux mois ici mais je n’ai pas pu le faire à cause des nouvelles exigences de l’empresa aux Etats-Unis. Et je me rappelle qu’avant nous venions pendant quatre mois. Là cela faisait un peu trop car il y avait nettement moins de monde en septembre et en octobre ».
Et comme Iñaki Goikoetxea, il reconnaît avoir souffert lors de la partie qualificative du mardi 22 juillet face à Olharan et Etcheto. « C’était une partie incroyable, avoue Imanol. Nous avons dû donner le meilleur de nous même pour pouvoir l'emporter. Je suis très content pour Jean et Nicolas qui sont jeunes et ont très bien joué. Franchement nous ne pensions pas que cela allait être si difficile car aux USA notre système de quiniela ne nous habitue pas à des rencontres aussi physiques. Et il faut avouer qu'ils ont super bien joué. J'ai beaucoup aimé Olharan car il est très agressif et il progresse chaque fois que je le rencontre. Il est sur la bonne voie ».
Imanol Lopez parle aussi de son avenir à Mimai. « Là-bas j’ai atteint tous les objectifs que je m’étais fixés cette année encore, dit Imanol. Je termine une nouvelle fois meilleur arrière pour la sixième année consécutive. Je suis content mais je reste vigilant pour rester le meilleur à ce poste. Et pour cela je m’entraîne beaucoup »
Même succès au grand rassemblement annuel Citrus. « Le jai-alai où se joue le Citrus est comme celui de Biarritz et il me convient très bien, explique Imanol. J'avais un record à tenir d’être 6 fois vainqueur. Je l’ai réussi. C’est un challenge pour moi d'améliorer à chaque fois ce record. L’an prochain je viserais la septième victoire. Mes objectifs sont d'être dans les trois premiers dans chaque tournoi auquel je participe. Mais il est vrai que le citrus me réussit bien ».
Est-il serein quant à son avenir à Miami où il y a pas mal de turbulences. « Les discussions de Miami avec les nouveaux propriétaires pour l'instant ne m'affectent pas beaucoup directement, dit-il. Pour l’instant je suis tranquille. Mais beaucoup de choses sont en discussion et on verra l'an prochain comme cela se passera ».
Et son regard sur le plateau à Saint-Jean-de-Luz ? « Je n'ai pas eu le loisir de voir d'autres parties à Saint-Jean-de-Luz car je jouais ailleurs mais je crois que les parties sont belles et le niveau est très élevé. Je remercie l’association Pro Tour pour m'avoir donné l'opportunité de jouer ici et devant un public si nombreux avec une telle ambiance. C'est toujours intéressant cette ferveur ».
Une ferveur qu’il va peut-être mesurer un peu en sa défaveur en cette soirée du 24 juillet. Il va être en effet directement confronté à son meilleur ami-ennemi, Eric Irastorza, qui est à Miami son plus dangereux rival. Un Eric parfaitement décidé à contester le leadership d’Imanol sur le poste d’arrière. Et le Français aura l’essentiel du public derrière lui. Car, comme nous l’écrivions il y a quelques jours, Eric est l’atout cœur de Saint-Jean-de-Luz. La bataille s’annonce énorme.
